Одна из важнейших характеристик моторного масла - это вязкость. Вязкость масла (внутреннее трение) - свойство оказывать сопротивление перемещению одной из частей относительно другой. В двигателе необходимо применять масла с вязкостью, оптимальной для каждой конкретной модели автомобиля. Вязкость масла определяется производителем автомобилей и зависит от конструкции двигателя, режима работы и степени износа, температуры окружающей среды и других факторов.

Практически все зарубежные масла классифицируются по спецификации SAE J-300 DEC99, которая в декабре 1999 года пришла на смену устаревшей SAE J-300 APR97. Эта спецификация разработана Обществом Автомобильных Инженеров США (Society of Automotive Engineers) - сокращенно SEA.

Спецификация описывает три ряда вязкости масел: cезонные (моновязкие) масла (single viscosity grade oils), которые, в свою очередь, делятся на зимние, летние и всесезонные масла (multiviscosity-grade oils).

Ряд зимних масел: SAE 0W, 5W, 10W, 15W, 20W, 25W - обозначаются цифрой и буквой "W" (Winter). Основные свойства зимнего ряда масел определяется по следующим параметрам:
максимальная допустимая вязкость масла низкотемпературной проворачиваемости - показатель, при котором обеспечивается проворачиваемость холодного двигателя стартером и его успешный запуск. Определяется стандартом ASTM D 5293 на вискозиметре CCS измеряется в сантипуазах (мПа с);
вязкость масла низкотемпературной прокачиваемости - показатель определяется как наименьшая температура, при которой вязкость не превышает величины 60000 мПа·с, что обеспечивает прокачивание масла по смазочной системе под давлением при холодном запуске двигателя для избежания сухого трения деталей двигателя. Определяется по стандарту ASTM D 4684 на вискозиметре MRV измеряется в сантипуазах (мПа с);
минимальная кинематическая вязкость при 100°С - показатель, определяющий минимальную вязкость моторного масла при прогретом двигателе. Определяется по стандарту ASTM D 445 на капиллярном вискозиметре.

Ряд летних масел: SAE 20, 30, 40, 50, 60 - обозначаются цифрой без буквенного обозначения.
Основные свойства летнего ряда масел определяется по:
минимальной и максимальной кинематическим вязкостям при 100°С - показатель, определяющий минимальную и максимальную вязкость моторного масла при прогретом двигателе. Определяется по стандарту ASTM D 445 на капиллярном вискозиметре;
минимальной вязкости при 150°С и скорости сдвига 106 с-1. Определяется по стандарту ASTM D 4683 или СЕС L-36-А-90 на коническом имитаторе подшипника.

Ряд всесезонных масел: SAE 0W-20, 0W-30, 0W-40, 0W-50, 0W-60, 5W-20, 5W-30, 5W-40, 5W-50, 5W-60, 10W-20, 10W-30, 10W-40, 10W-50, 10W-60, 15W-30, 15W-40, 15W-50, 15W-60, 20W-30, 20W-40, 20W-50, 20W-60. Обозначение состоит из комбинации зимнего и летнего ряда, разделенных знаком "тире".
Всесезонные масла должны удовлетворять одновременно двум следующим критериям:
максимальным вязкостям низкотемпературной проворачиваемости и прокачиваемости со степенью зимнего ряда;
минимальной и максимальной кинематическим вязкостям при 100°С и минимальной вязкости при 150°С и скорости сдвига 106 с-1 в соответствии со степенью летнего ряда.

Классификация моторных масел SAE J-300 DEC99